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Jack Jennings sat down with us to discuss the changes he witnessed in 1960s Chicago as part of the oral history project for Beyond Belief. Born into an Irish Catholic family in the 1940s, Jack explained that Catholicism defined much of the culture of his tight-knit neighborhood and the city. “Catholic parishes were societies," he recalled. “And so, if somebody came into the city and they said to somebody, ‘Where do you live?’ They’d say, ‘St. Fisher.’” They “named the parish because there were so many Catholics that people knew what parish, what kind of people were in each parish, whether they were middle class or their fireman.” Priests claimed a particular niche in this world. Jack recalled that while the priesthood allowed some individuals to use their authority to support positive social change in Chicago, some priests took advantage of the power their position gave them. “In my time, a priest showed his collar to a policeman—he didn't get a ticket. The Church was that strong,” Jack explained.
The neighborhood was also a white neighborhood. Jack’s grandparents had immigrated from Ireland to Chicago, although not all of the neighborhood’s residents were Irish or Irish-American. During his very early childhood in the mid-1940s, Jack recalled that two blocks across from his family’s house were developed into housing for “displaced persons” from Eastern Europe. “They were people from Poland, all those countries in Eastern Europe who were attacked by Russians,” Jack remembered. Trying to escape the long and deadly conflicts in Eastern Europe, these groups sought shelter in the United States. In his memory, “they helped transform those areas” of the neighborhood.
Jack had four siblings. His father was a police officer and his mother was a homemaker. Education was of the utmost importance for families, he remembers. His mother “taught all of us reading right before we went to school, which was very good.” Like almost all families in the area, Jack said, he and his siblings attended private Catholic schools, like St. Joseph’s and St. Clare’s. Jack expressed a sense of pride in the values that he believes his Catholic education instilled in him at a young age. The nuns at his schools, he explained, taught respect for others as one of their “core beliefs.” At times, the expression of these values could cause conflict between generations of his family. “One of my uncles used the N word and I was 12 years old,” Jack remembered, “and I said, ‘Uncle Joe, you shouldn't use that word. It's not a good word to use.’ And he exploded. But it [was] from the schools. Catholic schools taught us to respect people.”
Entering young adulthood, Jack originally wanted to be a priest. “To become a priest mostly meant to help people. That's what I wanted to do,” he explained. Becoming a priest would also satisfy his mother’s hope for one of her sons to enter the priesthood—a common aspiration for Catholic parents in midcentury United States. But the priesthood was not a good fit for Jack. He spent five years at Quigley Preparatory Seminary before deciding it was “not my bag.” Instead, as a young man he turned to studying the law. He finished a degree at Loyola University and then went to law school at Northwestern University. There, he became active in the College of Young Democrats and met local politicians like Roman Pucinski. Politics became the avenue through which Jack tried to help people for the rest of his life. He and allied Democrats shared the same philosophy, he said. “It was a philosophy at the time that government should help people who are left behind, that people need a chance.”
Jack explained that during law school Martin Luther King Jr. asked him to be a precinct captain for his home precinct. “And I did,” he recalled. “And I went door to door. I didn’t [just] go to Democrats. I went to everybody.” Sometimes residents slammed the door in Jack’s face or wouldn’t open their doors, but overall, Jack believed, he helped his precinct become “more democratic” through his persistence and willingness to sit down at kitchen tables and listen to families. At the same time, Jack realized the intensity of pushback against the Civil Rights movement and how deeply rooted was racism in Chicago. “I was surprised at how vehemently people were against [Martin Luther King Jr.], yelling at him, bullying him. And I thought it was rather dangerous and made me keenly aware that people [who] are friendly to me, are not friendly to everyone,” Jack said.
To Jack, the “high point” of the 1960s was when “civil rights leaders lined up walking down the street with people behind them” and when President Lyndon B. Johnson signed the 1964 Civil Rights Act. The early fight for civil rights seemed somewhat straightforward to Jack at the time. “It’s relatively easy to march in the first civil rights march. That’s why you have rabbis and Catholic priests and Protestant ministers” working together, he explained. This unity, Jack believes, came to define much of what people remember of 1960s Chicago.
But this unity, according to Jack, soon broke down. He explained that as the 1960s continued, housing integration and desegregation busing became points of contention and challenged much of the earlier unity. To Jack, almost all of the blame for these growing divisions in the mid- to late 1960s was due to real estate agents fomenting panic around housing integration. Agents “were going block by block, scaring the whites and telling the Blacks they could come in and find good neighborhoods.” He added that some agents pleaded to the white community’s “worst fears.” “They stoked the prejudices and then they ran away with the money. It was evil,” he recalled. Jack explained that his family was the last white family in their neighborhood, but eventually felt pressured to leave. The white Catholic communities that Jack grew up in scattered across the city. “They lost some equity. They lost their neighborhoods. They lost their communities. And they came away with a bitter feeling,” he said. The Catholic churches that had been supported by their local communities began emptying as a result of the white flight, Jack shared, and began to lose the cultural power they had held during Jack’s childhood.
Reflecting on this chain of events, Jack wonders how integration might have been more peaceful and successful. “I had to think, can't there be a better way? Doesn't mean it's a zero-sum game that somebody wins and somebody loses,” he ponders. At the time, Jack noticed that desegregation busing caused conflict. Some whites “went from supporting civil rights to being opposed to busing… People turned very hard against busing.” Jack was disappointed that so many of the Democratic politicians failed to fight for busing, for fear of losing the support of their constituents. “There was quite a lesson to me,” Jack recalled, “that you can say things, but then the pressure comes, maybe you give in. So, politics tolerate the weak.”
Despite his frustrations with changes that Chicago underwent during the 1960s and the failure of the city’s diverse people to work together to find solutions that would work for all citizens, Jack continued to be optimistic about the future. He moved to Washington DC in the 1970s with his partner, Steve, to enjoy a long career in the nation’s capital as a political “unifier” and an advocate for education reform.
Today, Jack welcomes the growing diversity of his alma mater, Chicago communities, and his family. “I don’t hear cracks in my family,” he explained, referring an interracial marriage that they recently celebrated. “They accept it as a part of life. They wouldn’t in the ‘60s, but some things have changed. Not as fast as we want, but they have changed. They have changed for the better.” Jack continues on this note of optimism as we wind down our interview. “There is hope. But you can’t be unaware. You have to be aware of the past; why things happen.”
Jan Michael is a doctoral student in History at Northwestern University and a Chabraja Center Summer Intern for the Beyond Belief initiative.
Español
Jack Jennings se sentó con nosotros para hablar sobre los cambios que presenció en el Chicago de los años 60, como parte del proyecto de historia oral de Más allá de la fe. Nacido en el seno de una familia católica irlandesa en los años 40, Jack explicó que el catolicismo marcaba gran parte de la cultura de su barrio —que era muy unida— y de la ciudad.
—Las parroquias católicas eran como comunidades —recordó—. Así que si alguien llegaba a la ciudad y le preguntaba a otra persona: “¿Dónde vives?”, respondían: “En St. Fisher”.
—Mencionaban el nombre de la parroquia porque había tantos católicos que la gente sabía, según la parroquia, qué tipo de personas vivían en cada una, si eran de clase media o si eran bomberos.
Los sacerdotes ocupaban un lugar especial dentro de este mundo. Jack recordó que, si bien el sacerdocio permitía a algunas personas usar su autoridad para apoyar un cambio social positivo en Chicago, otros sacerdotes se aprovechaban del poder que les daba su cargo.
—En mi época, si un sacerdote le mostraba el collar romano a un policía, no le ponían multa. La Iglesia era así de poderosa— explicó Jack.
El barrio en que vivía también era un barrio de blancos. Los abuelos de Jack habían emigrado de Irlanda a Chicago, aunque no todos los residentes del barrio eran irlandeses o irlandeses-estadounidenses. Durante su primera infancia, a mediados de la década de 1940, Jack recuerda que dos cuadras frente a la casa de su familia se convirtieron en viviendas para “personas desplazadas” de Europa Oriental.
—Eran personas de Polonia, de todos esos países de Europa Oriental que fueron atacados por los rusos —recordó Jack.
Estos grupos que intentaban escapar de los largos y mortíferos conflictos en Europa Oriental, buscaron refugio en Estados Unidos. Según recuerda, “ellos ayudaron a transformar esas zonas” del barrio.
Jack tenía cuatro hermanos. Su padre era policía y su madre, ama de casa. La educación era lo más importante para las familias. Recuerda que su madre “nos enseñó a todos a leer justo antes de que fuéramos a la escuela, lo cual fue muy bueno”. Como casi todas las familias de la zona, contó Jack, él y sus hermanos asistieron a escuelas católicas privadas, como St. Joseph y St. Clare. Jack expresó su orgullo por los valores que, según él, su educación católica le inculcó desde muy joven. Las monjas de sus escuelas, explicó, enseñaban el respeto por los demás como una de sus “creencias fundamentales”.
A veces, expresar estos valores generaba conflictos entre las diferentes generaciones de su familia.
—Uno de mis tíos usó la palabra que empieza con “N” y yo tenía 12 años —recordó Jack—, y le dije: “Tío Joe, no deberías usar esa palabra. No es una buena palabra”. Y él se enojó muchísimo. Pero eso [lo aprendí] en la escuela. Las escuelas católicas nos enseñaron a respetar a los demás.
Al entrar en la edad adulta, Jack inicialmente quería ser sacerdote.
—Ser sacerdote significaba, sobre todo, ayudar al prójimo. Eso era lo que quería hacer —explicó.
Convertirse en sacerdote también habría cumplido el deseo de su madre de que uno de sus hijos entrara al sacerdocio, una aspiración común entre los padres de familia católicos de mediados del siglo XX en Estados Unidos. Pero el sacerdocio no era la vocación más adecuada para Jack. Pasó cinco años en el Seminario Preparatorio Quigley antes de decidir que “no era lo mío”. En cambio, de joven se dedicó a estudiar derecho. Terminó sus estudios en la Universidad Loyola y luego estudió en la facultad de derecho de la Universidad Northwestern. Allí se involucró activamente en el Colegio de Jóvenes Demócratas y conoció a políticos locales como Roman Pucinski. La política se convirtió en la vía a través de la cual Jack intentó ayudar a la gente por el resto de su vida. Según explicó, él y los demócratas con quienes compartía sus ideales tenían la misma filosofía.
—La filosofía de aquel entonces era que el gobierno debía ayudar a quienes se quedaban atrás, que la gente merecía una oportunidad.
Jack contó que, mientras estudiaba derecho, Martin Luther King Jr. le pidió que fuera jefe de distrito electoral en su distrito local.
—Y lo hice —recordó. —Fui de puerta en puerta. No fui [únicamente] a ver a los demócratas. Fui a ver a todos.
A veces los vecinos le cerraban la puerta en las narices o ni siquiera abrían, pero en general, Jack piensa que gracias a su empeño y a su disposición a sentarse en las mesas de la cocina y escuchar a las familias, ayudó a que su distrito se volviera “más democrático”. Al mismo tiempo, Jack se percató de la intensidad de la oposición al movimiento por los derechos civiles y de lo profundamente arraigado que estaba el racismo en Chicago.
—Me sorprendió lo vehementemente que la gente se oponía a [Martin Luther King Jr.], gritándole, intimidándolo. Y pensé que era bastante peligroso y me hizo darme cuenta de que las personas que son amables conmigo no lo son con todos— añadió Jack.
Para Jack, el “momento culminante” de la década de los 60 fue cuando “los líderes de los derechos civiles se alinearon para caminar por la calle con la gente detrás de ellos” y cuando el presidente Lyndon B. Johnson firmó la Ley de Derechos Civiles de 1964.
La lucha inicial por los derechos civiles le parecía algo sencilla a Jack en ese entonces.
—Es relativamente fácil participar en la primera marcha por los derechos civiles. Por eso hay rabinos, sacerdotes católicos y pastores protestantes —explicó, refiriéndose a cómo trabajaban juntos.
Jack considera que esta unidad llegó a definir gran parte de lo que la gente recuerda del Chicago de los años 60.
Pero esta unidad, según Jack, pronto se desmoronó. Explicó que, a medida que avanzaba la década de los 60, la integración en la vivienda y el transporte escolar para acabar con la segregación se convirtieron en puntos de discordia y pusieron a prueba gran parte de la unidad inicial. Para Jack, casi toda la culpa de estas divisiones crecientes a mediados y finales de los 60 recayó en los agentes inmobiliarios, que fomentaban el pánico en torno a la integración en la vivienda. Los agentes “iban cuadra por cuadra, asustando a los blancos y diciéndoles a los negros que podían venir y encontrar buenos vecindarios”.
Agregó que algunos agentes apelaban a los “peores temores” de la comunidad blanca.
—Avivaron los prejuicios y luego se largaron con el dinero. Fue nefasto —recordó Jack, y explicó también que su familia fue la última familia blanca en su vecindario, pero que al final se sintieron presionados a irse.
Las comunidades católicas blancas en las que Jack había crecido se dispersaron por toda la ciudad.
—Perdieron parte del valor de sus propiedades. Perdieron sus barrios. Perdieron sus comunidades. Y se quedaron con un sentimiento amargo —dijo.
Jack contó que las iglesias católicas, que habían sido apoyadas por sus comunidades locales, comenzaron a vaciarse como resultado de la huida de la población blanca y empezaron a perder el poder cultural que habían tenido durante la infancia de Jack.
Al reflexionar sobre esta cadena de eventos, Jack se pregunta cómo la integración podría haber sido más pacífica y exitosa.
—Tuve que pensar: ¿no puede haber una mejor manera? No significa que sea un juego de suma cero en el que alguien gana y alguien pierde —reflexiona.
En ese entonces, Jack notó que el uso del transporte escolar para la desegregación —de enviar a estudiantes negros a zonas blancas y viceversa — generaba conflicto. Algunos blancos “pasaron de apoyar los derechos civiles a oponerse al transporte escolar… La gente se volvió muy en contra de eso”.
A Jack le decepcionó que tantos políticos demócratas no lucharan por el transporte escolar, por miedo a perder el apoyo de sus electores.
—Fue toda una lección para mí —recordó Jack—: puedes pronunciarte por ciertas cosas, pero luego llega la presión y quizá cedes. Así que la política tolera a los débiles.
A pesar de sus frustraciones por los cambios que vivió Chicago durante la década de los 60 y la incapacidad de los diversos grupos de la ciudad para trabajar juntos en la búsqueda de soluciones que beneficiaran a todos sus habitantes, Jack se mantuvo optimista sobre el futuro. En la década de 1970, se mudó a Washington, D.C. con su pareja, Steve, para emprender una larga carrera en la capital del país como “conciliador” político y defensor de la reforma educativa.
Hoy, Jack celebra la creciente diversidad de su alma máter, las comunidades de Chicago y su familia.
—No veo divisiones en mi familia —explicó, refiriéndose a un matrimonio interracial que celebraron recientemente. —Lo aceptan como parte de la vida. En los años 60 no lo habrían hecho, pero algunas cosas han cambiado. No tan rápido como quisiéramos, pero han cambiado. Han cambiado positivamente—.
Jack mantiene este tono optimista a medida que llegamos al fin de nuestra entrevista.
—Hay esperanza. Pero no podemos vivir ajenos a la realidad. Hay que ser consciente del pasado; entender por qué pasan las cosas.
Jan Michael es estudiante de doctorado en Historia en la Universidad Northwestern.